משרד החוץ הוא יצואן התרבות הגדול ביותר של ישראל, ייצוא הקוצר שבחים, דווקא בתקופות קשות לדימוי הישראלי. ציניקנים מדווחים שרבים ממבקרינו הסוררים במיוחד עומדים נפהמים מול מגוון היצירה הישראלית המרשים בתחומי מחול, ספרות, מוזיקה, תאטרון, קולנוע ואמנות פלסטית. ראשיתו של האגף לקשרי תרבות ומדע הייתה צנועה: מדור ליחסי תרבות ב"מחלקה המדינית" תחת שרביטו של שר החוץ הראשון, משה שרת.